O objetivo do tratamento para câncer de cabeça e pescoço é curar a doença, mas os médicos também têm a preocupação de preservar as funções das áreas afetadas tanto quanto possível e ajudar ao retorno do paciente às atividades normais o mais rapidamente possível após o tratamento.

A reabilitação é uma parte muito importante do processo. Os objetivos da reabilitação dependerão da extensão da doença e do tipo de tratamento realizado pelo paciente.

Dependendo da localização da doença e do tipo de tratamento, o programa de reabilitação pode incluir fisioterapia, aconselhamento dietético, fonoaudiologia ou cuidados com o estoma. O estoma é uma abertura na traqueia através da qual o paciente respira, após a laringectomia (cirurgia para remover da laringe).

Às vezes, especialmente os pacientes com câncer de boca e orofaringe, podem ser necessárias uma cirurgia de reconstrução mais cirurgia plástica. No entanto, a reconstrução nem sempre é possível devido a danos no tecido remanescente da cirurgia inicial ou da radioterapia. Se a cirurgia de reconstrução não for possível, poderá optar-se pelo uso de uma prótese para restaurar de modo satisfatório a deglutição, a fala e a aparência. Os pacientes receberão treinamento especial sobre como usar esses dispositivos.

Os pacientes que têm dificuldade para falar após o tratamento podem precisar de fonoaudiologia. O fonoaudiólogo inicia o tratamento no hospital, onde planeja a terapêutica e ensina os exercícios de fala ou métodos alternativos para falar. A fonoaudiologia pode continuar após o paciente ter alta hospitalar.

Comer pode ser difícil após o tratamento para câncer de cabeça e pescoço. Alguns pacientes recebem nutrientes diretamente na veia após a cirurgia ou utilizam uma sonda de alimentação até que eles possam se alimentar por conta própria. Enfermeiros ou fonoaudiólogos podem ajudar os pacientes a aprender a engolir novamente após a cirurgia.